Í kjölfar árása Hamas á Ísrael 7. október hristist heimurinn af hryllilegum sögum. Börn hálshöggvin. Fjölskyldur brenndar lifandi. Konur beittar hrottalegum árásum á hátt sem er of myndrænn til að skilja. Þessar fréttir voru ráðandi í fyrirsögnum, fylltu fréttaútsendingar og mótuðu alþjóðlega skynjun á átökunum. En eftir því sem dagarnir liðu fóru margar af þessum fullyrðingum að leysast upp. Sönnunargögn stangast á við skýrslurnar og lykilatriði reyndust tilbúningur eða ýkt.
Þessi ósannindi voru ekki saklaus mistök. Þær voru hluti af meðvitaðri stefnu – skipulagðri herferð grimmdaráróðurs sem ætlað var að djöflast á Hamas og réttlæta hrikaleg hernaðarviðbrögð Ísraels á Gaza. Áhrifin voru tafarlaus og víðtæk og efldu alþjóðlegan stuðning við aðgerðir sem hafa leitt til dauða þúsunda óbreyttra borgara, heilu hverfanna í rúst og mannúðarkrísu sem fer úr böndunum.
Kraftur átakanlegrar sögu
Sagan sem hafði kannski mest áhrif var fullyrðingin um að Hamas hefði drepið 40 börn, sum með því að hálshöggva þau. Þessi hryllilega ásökun kom fyrst frá einum ísraelskum hermanni og var fljótt tekin upp af ísraelskum fjölmiðlum. Innan nokkurra klukkustunda hafði það breiðst út um helstu vestræna miðla, þar sem meira að segja Joe Biden Bandaríkjaforseti vísaði í söguna.
Vandamálið? Engar sannanir voru nokkru sinni lagðar fram. Ísraelskir embættismenn drógu fullyrðinguna hljóðlega til baka nokkrum dögum síðar og viðurkenndu að sagan væri byggð á óstaðfestum vitnisburði. Opinber ísraelsk gögn staðfestu að aðeins eitt barn hefði verið drepið í árásinni. En þegar sannleikurinn kom í ljós var skaðinn skeður. Hin hryllilega mynd af afhöfðuðum ungabörnum hafði þegar brennt sig inn í huga almennings og ýtt undir hneykslan og ákall um hefnd.
Svipað mynstur átti sér stað með ásökunum um víðtækt kynferðisofbeldi. Stórir fjölmiðlar, þar á meðal The New York Times, greindu frá frásögnum af konum sem voru ráðist á og limlestar af hálfu Hamas-liða. En þessar sögur voru fullar af ósamræmi og komu frá óáreiðanlegum heimildum. Í einu tilviki var nákvæm frásögn sjúkraliða af tveimur unglingsstúlkum sem var nauðgað og drepin síðar mótmælt af samfélaginu sem hann sagðist hafa þjónað. Fjölskyldumeðlimir meintra fórnarlamba stigu fram og neituðu sögunum og engin réttarlæknisfræðileg sönnunargögn voru nokkru sinni lögð fram til að styðja fullyrðingarnar.
Hvers vegna eru lygar sagðar
Falskar grimmdarsögur eru ekki ný aðferð í stríði. Þeir hafa verið notaðir í gegnum tíðina til að vekja tilfinningar, djöflast í óvinum og réttlæta öfgafullar aðgerðir. Árásirnar 7. október voru hörmulegt tækifæri fyrir ísraelska embættismenn og bandamenn þeirra til að búa til frásögn af hreinni illsku. Markmiðið var skýrt: að draga upp mynd af Hamas ekki sem andspyrnuhreyfingu, heldur sem villimannlegu, ISIS-líku afli sem ógnaði tilvistarstefnu Ísraels.
Þessi frásögn varð til þess að skyggja á víðara samhengi átakanna, þar á meðal áratugalangt hernám Ísraelsmanna á palestínskum svæðum og erfiðar aðstæður á Gaza. Með því að einblína á tilbúin eða ýkt grimmdarverk færðist samtalið frá þessum málum og í átt að þörfinni á hernaðarlegum viðbrögðum.
Tryggingarskaði lyga
Afleiðingar þessarar áróðursherferðar hafa verið hrikalegar, sérstaklega fyrir íbúa Gaza. Þegar heimurinn fylkti sér í kringum Ísrael hóf her þeirra stórfellda árás á umsetnu svæðið. Heilu hverfin voru sprengd, skólar og sjúkrahús eyðilögðust og þúsundir óbreyttra borgara voru drepnir. Frásögnin af villimennsku Hamas gerði það auðveldara að réttlæta þessar aðgerðir og ramma þær inn sem nauðsynleg viðbrögð við ólýsanlegri ógn.
En skaðinn var ekki takmarkaður við Gaza. Þessar lygar dýpkuðu einnig sundrungu um allan heim og ýttu undir hatur og vantraust á alla kanta. Þeir grófu undan trausti almennings á fjölmiðlum þar sem fólk fór að efast um áreiðanleika sögunnar sem þeim var sagt.
Hvað gerðist eiginlega 7. október?
Eftir því sem frekari upplýsingar komu í ljós varð ljóst að sumt af ofbeldinu 7. október hafði verið misskilið – eða vísvitandi rangfært. Ein umdeildasta uppljóstranin var hlutverk ísraelska hersins í dauðsföllum óbreyttra borgara.
Í ringulreiðinni í árásunum innleiddi Ísraelsher stefnu sem kallast Hannibal-tilskipunin. Þessi stefna gerir hermönnum kleift að drepa gísla ef hætta er á að óvinurinn noti þá sem samningsmiða. Vitnisburðir og skjöl sem lekið var benda til þess að þessi tilskipun hafi verið framkvæmd 7. október og leitt til dauða ísraelskra borgara sem lentu í krosseldinum.
Samt fékk þessi þáttur sögunnar litla athygli. Þess í stað var áherslan áfram á Hamas og ýktar fullyrðingar um grimmdarverk. Þessi sértæka fréttaflutningur afvegaleiddi ekki aðeins almenning heldur þaggaði einnig niður í mikilvægum umræðum um ábyrgð og raunverulegan kostnað stríðs.
Hvernig ósannindi breiðast út
Ein af ástæðunum fyrir því að þessar fölsku sögur náðu svo miklum vinsældum er hvernig nútíma fjölmiðlar starfa. Í flýti við að flytja fréttir treysta helstu miðlar oft á opinberar yfirlýsingar án þess að sannreyna staðreyndir. Í þessu tilviki lögðu ísraelskir embættismenn og bandamenn þeirra fram tilbúnar frásagnir sem vestrænir fjölmiðlar tóku fljótt upp og endurtóku.
Samfélagsmiðlar gegndu jafn mikilvægu hlutverki. Þegar átakanlegri sögu er deilt dreifist hún hratt, magnað upp af notendum sem hætta ekki að efast um nákvæmni hennar. Þegar leiðréttingar eru gefnar út hefur upprunalega sagan þegar náð milljónum og er orðin ríkjandi útgáfa atburða í huga fólks.
Þörfin fyrir gagnrýna hugsun
Ódæðissögurnar frá 7. október undirstrika mikilvægi þess að efast um það sem við heyrum, sérstaklega á stríðstímum. Áróður þrífst á tilfinningalegum viðbrögðum okkar, sem gerir það enn mikilvægara að leita áreiðanlegra heimilda og krefjast sönnunargagna áður en fullyrðingar eru samþykktar sem sannleika.
Ríkisstjórnum og fjölmiðlum ber skylda til að segja nákvæmlega frá en einstaklingar hafa einnig hlutverki að gegna. Með því að hugsa gagnrýnt og spyrja erfiðra spurninga getum við staðist stjórnun og þrýst á heiðarlegri skilning á flóknum málum.
Hin raunverulegu fórnarlömb
Kjarni þessara átaka eru saklausir borgarar sem þjást mest. Á Gaza berjast fjölskyldur við að lifa af í linnulausum loftárásum en í Ísrael syrgja samfélög ástvinamissi. Þetta er fólkið sem borgar gjaldið þegar lygar eru notaðar til að réttlæta ofbeldi.
Stríð er nú þegar hrikalegt. Að bæta ósannindum við blönduna gerir þetta bara verra. Sögurnar sem sagðar voru eftir 7. október snerust ekki bara um að móta skoðanir – þær snerust um að móta gang sögunnar. Með því að afhjúpa þessar lygar getum við farið að krefjast betri: betri fjölmiðla, betri forystu og betri lausna sem setja frið fram yfir áróður.
Kraftur sannleikans er gríðarlegur. Það kemur kannski ekki með hraða eða dramatík átakanlegrar fyrirsagnar, en það hefur styrk til að færa skýrleika, ábyrgð og að lokum von.